沈舟
不列颠之战（The Battle of Britain）是英国在二战初期的空中保卫战，英国空军为保卫英国免受纳粹德国的空袭，展开了迄今为止最的大一场空战战役。加拿大也参与了英国保卫战，意大利则协助了德国。
之后，在太平洋战场上也发生了数次大型空战，单日最大空战也出现在太平洋，但在一次空战战役中的持续强度和总体规模，都没有超过不列颠之战，此战的战略意义也十分重要。当时英国拥有各式飞机1,963架，德国拥有2,550架。最终英国损失1,744架飞机，阵亡1,542人，伤422人；德国损失1,977架飞机，阵亡2,585人，伤735人，被俘925人。
结果德国未能摧毁英国的防空系统，德国在二战中首次遭遇重大战略失败，也成为二战的一大转折点。
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德军占领法国后，暂时难以横渡英吉利海峡进攻英国，因此发动了大规模的空袭战役，以迫使英国在谈判中低头或投降。
一旦德国空军取得了空中优势，很可能试图登陆英国和进行大规模空降。丘吉尔力主抗击德军，反对谈判求和，1940年6月18日，他在英国议会发表讲话说，“韦根将军所说的‘法国之战’已经结束，我期待着英国之战的开始”。
他表示，如果我们能站起来，将在整个欧洲获得自由，世界的生活将前进到广阔、阳光普照的高地。但是，如果我们失败了，那么包括美国在内的整个世界，包括我们所知道和关心的所有事物，都会陷入一个新的黑暗时代的深渊。因此，让我们捍卫自己的职责，承担起自己的责任，如果大英帝国及其联邦能持续上千年，人们将会说：“这是他们最美好的时光。”
这场历史上最大的空战战役，从1940年7月10日持续至10月31日，与1940年9月7日至1941年5月11日的大规模夜间空袭行动重叠。
德国空军先空袭了英国沿海运输车队和朴茨茅斯等港口和航运中心，然后开始空袭英国空军机场和基础设施，试图取得空中优势，也空袭了英国的飞机制造厂和战略基础设施工厂，同时为了制造恐怖，还空袭了包括伦敦等大城市。
战役准备
1935年，德国空军正式成立，关键任务是获得空中优势，并为陆军和海军提供战场支持，执行对敌国工业和运输业的战略轰炸。德国空军在吞并欧洲大陆的战事中得到了锤炼，士气很高。
英国也及时作出了反应，当时雷达的新发明可以提早发现敌方飞机来袭，战斗机的作用也被确定，但英国极度缺乏训练有素的飞行员和战斗机，因此决定专注防守，尽量不轻易出击。
英国的战斗机与德国战斗机相比，有一些机动性能和武器上的优势。德国战斗机远程奔袭为轰炸机护航，也显得有些勉为其难，轰炸机自然不是战斗机的对手。
英国当时有9,000名飞行员，但大多数培训驾驶轰炸机。当时英国每周可生产300架飞机，同期却只能培训200名飞行员。原有9,000名飞行员中，大约30％被分配到了战斗机中队，其他人继续培训，因此，英国先后招募并组成了多国飞行员部队，包括145个波兰人，127个新西兰人，112个加拿大人，88个捷克斯洛伐克人，32个澳大利亚人，28个比利时人， 25个南非人，13个法国人，10个爱尔兰人，9个美国人等，他们都是经验丰富的飞行员，在空战中也往往战绩上佳。
德国空军过于自负，曾计划4天就扫清英国空军，之后就无须再为轰炸机护航，内部虽有不同争论，但仍然乐观地认为具备很大优势，更多讨论的是空袭战术，实际并无更高明的空战和护航战术。
德国的情报也不足，尽管截获了英军的通讯信号，也知道英国有雷达设施，德军仍然认为英国孤立落后、不堪一击，也严重低估了英国飞机产量。实际英国很快建立了有效的空中预警、指挥和管理体系。
小规模空战
德国占领法国后，从1940年6月5日至6日夜间就开始对英国持续进行小规模轰炸，大多数在夜间，少数在白天。6月18和19日晚上的第一次大规模空袭中，德国总计出动了约100架轰炸机，但都是分散操作，更像是在摸索最佳的空袭战术，并认为携带小型炸弹更有效，也意识到集中式大规模轰炸的效果。这也给英国空军宝贵的时间评估德军战术，同时积累空战组织的经验。
初期的空战中，因德军护航战斗机拥有数量和高度优势，英国空军损失严重。7月19日的小规模空战中，9架英国战斗机出动，结果损失了6架。7月25日的空战中，英国空军击落16架德国轰炸机，但自身也损失7架战斗机。8月8日，英国空军击落德军飞机31架，自身损失17架。双方都不断吸取教训，改进战术。当时没有导弹，飞机主要依靠机炮或机枪，在近距离缠斗中尽量占据有利位置，飞行员的经验和战术至关重要。
德军意识到了英国空军的顽强抵抗，从8月12日开始连续空袭英国的雷达设施和机场，并逐渐从沿海向英国内地推进，空袭和空战规模不断扩大。
8月的大规模空战
1940年8月13日至23日，德国在10天内组织了5次大规模空袭，结果损失了290架飞机，攻势受挫，英国战斗机损失了114架。
8月15日是一个大日子，德国空军出动了两批飞机空袭，一批65架轰炸机和35架战斗机空袭英国东北部，另外50架轰炸机袭击英国空军基地，结果有75架飞机被英国空军击落，还有不少受损而无法修复。
8月18日被称为最艰难的一天，也是双方飞行员伤亡人数最多的一天。这天之后，德国空军才真正意识到，德国战斗机在空战中的缠斗性能处于劣势，德国停止了对英国雷达网的攻击，空袭开始转为夜间。
德军空袭的目标变成了英国的飞机制造厂、机场，也包括城市，但夜间空袭的准确性降低，英国城市和平民遭遇重大损失。当时的战斗机没有雷达，无法在夜间发现目标。
8月24日，德军出动200架轰炸机空袭英国伯明翰的飞机制造厂，也包括伦敦市区。
8月28日至29日夜间，伦敦和周边地区遭遇全面夜间空袭，伦敦拉响了红色警报。
形势开始逆转
德军大规模空袭英国机场，意图消耗英国现有的战斗机。英国被迫把大量飞行时间不到9小时的飞行员也派上了战场，但英国空军有本土优势，即使飞机被击落，只要飞行员可以跳伞逃生，很快又可以投入战斗。
英国战斗机只要可以再战，可以很快加油装弹、重返战场。德国战斗机长途奔袭到英国上空，油料大约只能允许参加空战10分钟，就必须自行返航，无法再护卫轰炸机。
英国飞机制造厂开足马力，战斗机的生产在7月和8月分别达到了496架和467架，9月又增加了467架，完全弥补了损失。英国飞行员继续积累经验、改进战术，并不断补充新人。
德军对英国机场的空袭收效不如预期，当时的轻型战斗机，并不需要专门的混凝土跑道，在平坦的草地上即可完成起飞和降落。
德国空军的损耗难以补充，英国开始获得某些优势。
9月的高潮
9月7日，德国空军不分昼夜对伦敦和伦敦东码头进行一系列空袭，共出动了625架轰炸机、648架战斗机和驱逐机，将300多吨高爆炸弹、燃烧弹投向了伦敦。
9月15日，是不列颠之战的最高潮，也是转折点。英国空军先后出动了300余架战斗机，迎战德军200架轰炸机和600架战斗机，激烈的空战持续了整整一天，很多德国飞机匆匆投下炸弹就返航。60架德国飞机被击落，英国损失了26架飞机。
9月16日，德国被迫再次改变了策略，轰炸机以夜间空袭为主，白天只出动战斗轰炸机，携带小型炸弹。
1940年10月和11月，德国对英国的夜间轰炸达到了顶峰。但德国没能消灭英国的空军，入侵英国的计划被迫推迟。12月，希特勒取消了入侵英国的命令，英国保卫战达到了战略目的。但德军继续空袭英国，以掩盖进攻苏联的真正意图，直到1941年6月才基本中止。
战果分析和影响
到1940年11月，英国空军已经拥有1796名战斗机飞行员，比7月时反而增加了40％，不列颠之战让英国空军得以壮大。
经过1940年8月至12月的消耗战后，德国战斗机和轰炸机的数量分别下降了30％和25％。从7月到9月，德国空军的记录表明损失了1636架飞机，其中1184架因敌军行动而损失，飞机和飞行员都无得到及时补充。
德国低估了英国空军的实力，又乐观估计了己方能力，还高估了德国工业的能力。德国没能在空战中取得优势，无法获得制空权，入侵英国的计划被迫撤销。
不列颠之战成为二战的一个重要转折，英国阻止了德国的入侵，没有举手投降，当然也付出了沉重的代价。从1940年7月到12月，英国平民有23,002人死亡，32,138人受伤。
英国在保卫战中重建了军事力量，也改变了美国的看法，英国随后也成为盟军的反攻基地。
之后，9月15日成为不列颠之战的纪念日，1940年的这一天，德国发动了最大规模的空袭，英国空军也全体参战，并取得了决定性的胜利。
英国首相丘吉尔曾总结，“在人类冲突领域，从来没有这么多的人亏欠‘少数人’如此之多”。从此，参加不列颠之战的英国飞行员就被称为“少数人”。
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