作者：Parmy Olson
Facebook使用无人机，谷歌（Google）使用偶尔会撞上电线的热气球，为的都是把免费互联网带给发展中国家千百万上不了网的人。这是项复杂且昂贵的工程。但要是有更加简单的方法呢？
一家名叫Open Garden的初创公司认为，答案就在人们的口袋里：他们的智能手机。
在过去两年里，有500万人下载了该公司的免费安卓应用Open Garden及其同时拥有iPhone版和安卓版的应用FireChat。前者可以创建无线热点，后者能够以匿名方式与其他用户进行“线下”聊天。FireChat应用被爆出了几个漏洞，而且聊天室比较混乱，但这两款应用的诱人之处在于，它们不需要WiFi连接和数据流量也能联网，只需要70米半径范围内有其他人安装了该应用即可。
上述应用是所谓“网状网络”技术的首批消费者用例之一。该技术是指通过建立智能手机的点对点网络，从而形成自己的独立网络。如果至少有一部智能手机在线，那么网络中的其他智能手机不仅能彼此通信，同时还能接入互联网。
这项技术听起来不太现实，但确实可行。在今年3月发布后，FireChat立刻成为中国台湾最受欢迎的社交网络应用。当时恰逢台湾爆发“反服贸”游行示威活动，有人在当地博客上呼吁下载FireChat，以防政府切断网络连接。
Open Garden公司说，虽然最后网络连接没有被切断，但人们仍然使用FireChat提醒对方注意安全，并与占领立法院的学生们交流。很多示威者甚至与大陆的FireChat用户就服贸协定展开争论。
在伊朗，FireChat也引发了类似的关注。Open Garden公司说，该国用户已经创建了1,800个FireChat群，使伊朗成为FireChat用户数第二高的国家，仅次于美国。印度、巴西和墨西哥紧随其后。该公司表示，在埃及开罗和伊拉克巴格达市郊也有人使用FireChat。
在这些地方，上网费用很高，甚至还很危险，拥有一个不受政府当局监视的秘密网络是一件非常诱人的事。
网状网络并非新鲜事物。美国政府已经投入数百万美元，在古巴等国家建立这种网络。
但Open Garden似乎比其他的类似努力取得了更大的进展。其聊天服务不管有没有互联网连接都能使用。用户只需打开WiFi和蓝牙，哪怕手机处于飞行模式下也依然可以使用。在没有WiFi信号的情况下，如果70米范围内有另一个用户，也可以使用FireChat。当用户像这样离线使用FireChat时，位于旧金山的Open Garden公司就无法再追踪到他们。这就是为什么该公司不知道到底有多少人在使用其离线功能的原因。但下载量和用户反馈说明，人们正在使用FireChat来建立自己的独立网络。
“未来的互联网是完全不同的网络。”来自位于旧金山金银岛的公司总部的FireChat开发者米查·贝诺利尔（Micha Benoliel）说：“人们可以建立他们自己的互联网。”FireChat和母公司Open Garden拥有大约10名员工，他们在街角的一个开放式办公室里工作，这条路满是尘土，两旁坐落着被废弃的军事设施和其他的大型建筑。在拐角处可以看到旧金山大都会的动人景色。在像这样的城市地区，网状网络能够迅速流行起来。
这正显示了Open Garden公司技术更大的潜力——不在于秘密通讯，而在于让更多的人接入互联网。
Open Garden公司已经与印度的企业家展开合作。他们使用1万部捐赠的安卓平板电脑来获取网络连接，只要少数人安装Open Garden应用，把他们的智能手机变成临时路由器即可。Open Garden公司说，这些企业家周围几乎没有联网设施，但他们仍然可以访问网络。
贝诺利尔说，想要使整个旧金山都可以上网，需要这座城市至少7%的人口使用Open Garden应用。这相当于是这个人口稠密地区每平方公里约500台设备安装该应用。贝诺利尔说，如果能达到这个临界点，他就能使剩下那93%的旧金山用户免费上网和通讯。
上述想法正在由异想天开变得有实现可能，因为现在城市地区到处都是智能手机。如今，全球有8亿多部安卓手机和3亿部iPhone处于活跃状态。随着这些数字的增长，在人口密集城市建立网状网络的可能性正逐年上升。
“有数百万部安卓手机从未进入谷歌的视野，因为这些手机从未接入互联网。”贝诺利尔说。三年多来，他一直致力于这项技术。
他指出，在他的安卓平板用户中，99%的人只使用Wifi，依靠热点来上网。Open Garden公司认为，如果他们使用该公司的应用，每天的上网时间将平均增加44分钟。虽然这会进一步消耗部分用户的数据流量，但该公司说，设备的不断移动意味着用户“有付出，也会有同等的回报”。
请注意这一切背后的技术：对于iPhone，Open Garden利用了苹果的多点连接框架，这是iOS 7系统上一项鲜为人知的功能。苹果在去年9月正式发布了iOS 7。
那时还不清楚苹果为什么安装这个框架，直到6月2日才真相大白。
苹果在全球开发者大会的主旨演讲中表示，他们也把该框架放入了最新的Mac操作系统Yosemite中，以便让其设备可以更加无缝地彼此通信。苹果将这称为Continuity。无论今年晚些时候苹果发布可穿戴产品还是发布智能家居设备，该框架都必然成为更加重要的组成部分。但Open Garden已经利用苹果的这项技术来让iPhone彼此通信，无需借助运营商（苹果自己可能不会这么干，因为苹果与运营商的紧密关系对于年营收880亿美元的iPhone业务来说至关重要）。
FireChat的存在完全是为了展现Open Garden网状网络的潜力。“这有点像当初微软推出Windows，希望向人们展示图形用户界面的好处一样。”Open Garden公司首席营销官克里斯托弗·达里戈尔特（Christophe Daligault）说，“微软又发布了Word和Excel，这时人们说，‘噢，这就是我们能开发的那种应用程序。’”
但在这之前，Open Garden公司需要先挣钱。该公司已经考虑将其专利技术授权给谷歌和Facebook等公司，以帮助自己进入发展中国家的市场和销售在线广告的下一个前沿领域。
但这家初创公司更感兴趣的是向其他互联网合作伙伴发布软件开发包，使他们能够通过Open Garden的网状网络展发布广告，那么公司就可以藉此收费。
“如果能达到这个临界点，我们就会成为一家市值10亿美元的公司。”贝诺利尔在谈到7%的城市地区人口使用比例时说道。
Open Garden公司可能正在接近这个目标。VC Experts网站提供的资料显示，该公司在今年4月募得超过1,000万美元的风险投资，当时公司估值为4,000万美元。据了解相关情况的另一位知情人士透露，此后该公司一直在寻求更多融资，希望其估值达到令人瞠目的10亿美元。
达里戈尔特和贝诺利尔不愿透露目前的融资情况细节。
“我们的核心业务是互联性。”贝诺利尔说，“这个领域的传统参与者是运营商，他们部署有线和光纤设施。后来，这个领域有了新的参与者，比如Facebook和谷歌，他们使用光纤网络，但现在正在用卫星和无人机做实验。”
“我们相信，我们的革命性方法适合这个领域。只需要一款简单的应用即可。”
http://industry.chinaventure.com.cn/20/7/1403684555.shtml
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